锦鲤的发展同我国的金鱼有着相似之处,早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼,或饲养于寺院神社,普通平民难得一见,所以把它称为“神鱼”,为其蒙上种种神秘色彩。后来,锦鲤在民间流传开来,人们则把它看成吉祥、幸福的象征。日本锦鲤在出现绯鲤浅黄、别光等锦鲤品种的基础上经过进一步改良,于明治年间培育出黄斑锦鲤,大正年间出现大正三色,昭和年间出现昭和三色等名贵品种。与此同时,他们又把德国革鲤与锦鲤进行杂交,培养出如德国黄金、德国红白、秋翠等革鲤品系的锦鲤。近年又不断培育出银光闪烁的金银鳞品系,使锦鲤具有更高的观赏价值。
日本人民把锦鲤看成是日本的艺术品,有水中“活的宝石”之美称。在日本民族的意识里,锦鲤有一种以力称雄的内涵,雄健的躯干给人以力量的感觉和魄力的启示,就算被置于砧板之上也不会挣扎,具有泰然自若、临危不惧的风度